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Tercera entrega: palmicultura regenerativa, la vegetación acompañante como aliada de la biodiversidad en la palma de aceite

Por: Nolver Arias

23/12/2024

Por:

Nolver Atanacio Arias Arias, Investigador titular, Coordinador programa de Agronomía Cenipalma

Uno de los pilares de la palmicultura regenerativa por sus impactos en la física, química y biología de los suelos, además de servicios ecosistémicos relacionados con la regulación de plagas y potenciales patógenos, es el aprovechamiento y manejo de la vegetación asociada con la palma. Durante todo el ciclo de vida del cultivo es posible permitir el crecimiento de la vegetación nativa, la cual puede llegar a ser tan diversa como representar hasta 200 especies de plantas diferentes bajo las condiciones de la Zona Suroccidental, incluyendo hasta 17 especies diferentes como las leguminosas, de particular interés por su capacidad de fijación biológica de nitrógeno.

Si bien, es necesario mantener condiciones de cobertura vegetal que faciliten la ejecución de labores como la cosecha, la polinización, la fertilización y la supervisión del estado de sanidad de las palmas; es posible mantener sin mayor intervención al año, por lo menos el 70 % del área del cultivo y el área restante mantenerse con baja cobertura o cubierta con la biomasa generada por la palma para el caso del área de plato.

Con el propósito de impulsar la práctica de favorecer el establecimiento y manejo de cobertura vegetal, Cenipalma ha venido desarrollando y documentando trabajos de investigación orientados a la cuantificación del impacto de esta práctica especialmente en lo relacionado con el suelo, el agua y el rendimiento de racimos de fruta fresca (RFF). Esto con el propósito de apoyar la toma de decisiones hacia la adopción de esta práctica, la cual cobra mayor relevancia bajo los escenarios actuales de cambio y variabilidad climática.

A continuación, se enumeran 8 impactos del manejo adecuado de las coberturas vegetales en el cultivo. Reducir la escorrentía es incrementar el agua que infiltra en el suelo y que por tanto estará en mayor disponibilidad para la palma y la vegetación acompañante.

1. Reducción de la escorrentía: al comparar la escorrentía generada en un tratamiento en el cual se maneja con guadaña la cobertura vegetal en comparación con un tratamiento donde se permite el crecimiento de la cobertura vegetal nativa, con 70 % de cobertura vegetal del suelo, se ha comprobado que se reduce la escorrentía en 25% en promedio en el tratamiento con alta cobertura. Esto se asocia con la reducción del impacto de las gotas de manera directa en el suelo y al incremento de la tasa de infiltración asociada con la mayor profundidad de las raíces de las plantas y el efecto de “mulch” de la biomasa en proceso de descomposición.

2. Aporte de biomasa al agroecosistema: otro aporte significativo de la vegetación acompañante al agroecosistema es la biomasa. En término de materia seca puede llegar a ser hasta de 9,5 toneladas por hectárea al año y cuando se compara este aporte con respecto al manejo convencional en el cual no se permite el desarrollo de las coberturas vegetales, este aporte puede llegar a ser hasta 11 veces superior especialmente en las calles de no tráfico en las cuales existe un mayor crecimiento de plantas herbáceas y arbustivas. Se ha documentado también que el secuestro de carbono es hasta 7 % mayor para todo el agroecosistema de la palma cuando se incluye la partica del favorecimiento y manejo de la vegetación acompañante. Si bien, como práctica de la palmicultura regenerativa se destaca el aporte de carbono al suelo y que se puede realizar llevando biomasa al cultivo, la principal ventaja en este caso es que no es necesario transportar este material, ya que se produce en el mismo sitio en el cual se recicla y los aportes de carbono orgánico al suelo son más estables, ya que se realizan en forma gradual y también a través de las raíces que se incorporan al suelo.

3. Reciclaje y aporte de nutrientes: otros de los efectos de la vegetación acompañante consiste la posibilidad de tomar y reciclar nutrientes provenientes tanto de los aportes de las fuentes fertilizantes, del suelo y la capacidad de asociación de las especies nativas con microorganismos benéficos como es el caso de las bacterias fijadoras de nitrógeno y la simbiosis con especies leguminosas y también por efecto del sistema radical de las diversas especies vegetales y su capacidad de explorar el suelo en busca de nutrientes. Al cuantificar los contenidos de nutrientes en la biomasa generada por las coberturas, se ha encontrado que es posible almacenar cantidades superiores a 90 kg de potasio por hectárea, lo cual es el equivalente a 1 kg de potasio/palma para el caso de cultivares híbridos OxG, el cual puede retornar al ecosistema y ser menos susceptible a pérdidas por fenómenos como la escorrentía y la lixiviación de manera gradual.

4. Disminución de la erosión: aún bajo condiciones de baja pendiente del terreno (<7 %) es posible que se registre erosión del suelo en función de la intensidad de las precipitaciones y el estado de humedad del suelo. Bajo condiciones experimentales se ha podido registrar que la erosión es 30 % menor cuando se tienen suelos cubiertos con vegetación abundante, esto con respecto a suelo con baja cobertura y podría ser mayor la diferencia cuando se aplican herbicidas que ocasión disminución de la vegetación con mayor severidad. El efecto de ralentización del impacto de las gotas de agua sobre el suelo, el cual disminuye el impacto directo sobre el suelo, además del efecto de barrera ejercido por el “mulch” generado por las coberturas; impacta en la disminución de la velocidad de la escorrentía y por tanto su capacidad para el arrastre de suelo, materia orgánica y biomasa.

5. Incremento de la humedad en el suelo: mediante seguimiento continuo a través de sensores, ha sido posible evidenciar que el mantener coberturas vegetales favorece la conservación de la humedad. En forma consistente se ha encontrado hasta 20 % más de humeada en áreas donde se favorece la vegetación acompañante con respecto a otras áreas donde la cobertura es mínima, si bien las plantas asociadas también evapotranspiran, el efecto combinado de: reducción de la escorrentía, y la temperatura del suelo, además del incremento de la infiltración, ocasionan que cuando los suelos se encuentran con mayor cobertura se reduzca la evaporación y se conserve por mucho más tiempo la humedad disponible en el suelo.

6. Reducción de la pérdida de nutrientes: asociado directamente con la reducción de la escorrentía y la erosión, en Cenipalma se ha encontrado que es posible tener hasta dos veces menos concentración de nitratos en el agua de escorrentía para el áreas con abundante cobertura con relación a zonas con baja cobertura. Esto impacta de manera directa el uso eficiente de nutrientes y además se relaciona con la mayor capacidad de intercambio catiónico relacionado con el incremento de la materia orgánica en el suelo y que es aportada en gran parte por las coberturas vegetales.

7. Incremento de las poblaciones de macroorganismos: asociado con el mayor aporte de biomasa, materia orgánica y el estado de humedad del suelo, se ha encontrado hasta dos veces mayor densidad de macroorganismos cuando se tiene cobertura de arvenses en el agroecosistema de la palma en relación con aquellas áreas de baja cobertura vegetal. Macroorganismos tales como las lombrices de tierra, diplópodos, termitas entre otros, son responsables del incremento de la mineralización de la materia orgánica además de que mejorar la estructura al facilitar la actividad de microorganismos y el transporte de materiales en las diferentes profundidades del suelo. Lo anterior impacta en la capacidad del suelo de almacenar agua como también en el uso eficiente de nutrientes por efecto del mejoramiento de la densidad radical y la porosidad del suelo.

8. Incremento de los rendimientos: cuando se combinan los efectos de reducción de la erosión y la escorrentía, el incremento de la actividad de macroorganismos, la reducción de la temperatura del suelo y ese incrementa el contenido de humedad, se ha podido demostrar que mantener el suelo cubierto con especies vegetales aumenta los rendimientos de racimos de fruta fresca hasta en un 18 % adicional respecto a parcelas en las cuales se mantiene cobertura mínima. Esto es relevante ya que demuestras que es posible producir palma de aceite aplicando la práctica de manejo de la vegetación asociada sin que ello reduzca los rendimientos de los cultivos.

Con los avances de investigación de Cenipalma se ha podido avanzar en la evaluación de los impactos asociados con el manejo adecuado de la vegetación acompañante en el cultivo de la palma de aceite. Si bien, se ha hecho énfasis en temas de agua y nutrición se avanzará en la evaluación de impactos asociados con el manejo de plagas y enfermedades bajo la premisa de que le incremento de la biodiversidad, usando la vegetación acompañante, es uno de los pilares clave de la palmicultura regenerativa.